Но в те годы армейцы были заурядной, ни на что не претендующей командой, состоящей в основном из солдат-срочников. В осеннем чемпионате 1936 года армейцы, заняв последнее место, выбыли в класс «Б». Начав турнир среди команд второго эшелона, ЦДКА волевым решением высшего футбольного «командования» был неожиданно. поднят в класс «А». Но и это не помогло - вновь последнее место. Тут уж столичным армейцам начали помогать не разовыми подачками, а системно. Регламент, дабы оставить ЦДКА в элите, снова пришлось «усовершенствовать», но теперь внимание команде уделялось на порядок выше. Коллектив был усилен рядом способных игроков, включая лучшего форварда страны Григория Федотова. Чтобы остановить текучесть состава, решено было присваивать армейским футболистам воинские звания. Первым офицером в ЦДКА стал, естественно, Федотов, приказом по военному ведомству произведенный в лейтенанты.
Сезон он начинал на позиции левого крайнего, а в центрфорварды был переведен в московском матче с «Электриком» из Ленинграда. Это сразу резко увеличило атакующую мощь команды. ЦДКА выиграл со счетом 6:1, три мяча забил Федотов. Протоколы трех предвоенных чемпионатов не сохранились, в справочниках приводятся различные цифры, но, как бы там ни было, Григорий Федотов регулярно входил в тройку лучших бомбардиров чемпионата, в 1939 году с 21 мячом стал первым снайпером. Совершенно преобразился и ЦДКА. С Федотовым во главе это была теперь одна из лучших команд советского футбола.
Но тут грянула война. В августе 1941 года многих игроков ЦДКА откомандировали для охраны Генштаба и наркомата обороны. Во время налетов гитлеровской авиации они ликвидировали пожары, тушили бомбы-зажигалки. Если необходимо провести сложную операцию, понадобится операционный стол.
